养马已有上万年历史，在内蒙古发现的新石器时代岩画中就有驯养马的图像。神话传说中，黄帝“乘黄龙揖马身而仙”；伏羲氏治理天下时，国泰民安，龙马负图出于河，古人认为是君主明德，社会兴盛的征兆。群经之首《易经》中提到，乾卦为天为良马，取乾为马，意指天地间动物中马是最健全的；在十二生肖中，把地支中“午”定为马，古人认为“午为阳”（中午），马禀纯阳之气，有刚健之才。《诗经·小雅·吉日》说，“吉日庚午，既差我马”，即在庚午这个好日子选择良马去狩猎。从个体、力量、速度和悟性等方面来综合评价，马在人类所驯养的动物中可谓首屈一指，在古人的生产活动中不可缺少。“地用莫如马”，它是生产中的镃基，军事上的铁骑，文人骚客的诗泉。由于对马的依赖性，古人对马产生了一种尊崇感，形成了中华科技文化的一种特质。
马的科学与文化探索是我国文明源流中的一汪清冽的甘泉，在中国古代文化中随处可见。商周时代，我国养马业已相当发达。《周礼》规定，春祭马祖，夏祭先牧，秋祭马社，冬祭马步。”马祖也称为天驷，在古代天文学中为房星，房即龙马。周代专设“校人”一职，“校人掌王马之政，辩六马之属”，六马即：种马、戎马、齐马、道马、田马、驽马。校人的下属有专治马病的“巫马”官，有教马根据口令执行各种动作的“趣马”官等。
对马的科学探索可追溯到人类文明初期。那时古人除了选育高大能奔的“汗血宝马”外，还有小巧可爱的小马“果下马”。古人在进行杂交配种试验中，还产生了“駃騠马”（骡子），其是马与驴子杂交的后代。《说文》中说：“駃騠马，马父驴母也”，出土的秦代陶马就表现了这一特征。相马术是古代经验科学之一，体现在对马的种类选择、生理特性和适应功能的把握上。伯乐的《相马经》里谈到良马时说道看马鼻：马鼻欲得广大而方，鼻中色欲得红。鼻大，则肺大，则能奔。心欲得大，目大则心大，心大则猛利不惊，目四满则朝暮健。被伯乐推崇的相马师九方皋，他能够“得其精而忘其粗，在其内而忘其外”，超越了外在表象的束缚，直探马匹的本质。为了更好地发挥马的作用，古人相继发明了“打马掌”、“制马镫”等技艺。马掌，又称马蹄铁，是马、牛等牲口装钉在蹄上的耐磨物体，往往是在马蹄上面钉上一层“U”形金属（一般是铁制的，也有少数皮制的）。马掌主要起保护作用，因为马的蹄子由两部分组成，和地接触的为一层约3厘米厚的坚硬角质层，其上一层是活体角质。一般情况下，马蹄与地面摩擦和地面积水的腐蚀，会很快地磨损脱落，钉马掌主要是为了延缓马蹄的磨损。据史料记载，马掌最早是古罗马人在公元前一世纪左右发明的。直到元朝时，中原才广泛使用。随着炼铁技术的全面发展，马蹄铁变得结实耐用，马掌也逐渐升级完善，耐磨而不笨拙。钉马掌，不仅增强了马蹄的耐磨性，又可防止马受伤，相当于给马“穿鞋”。马镫是一对悬挂于马鞍两侧的脚踏装置，用于辅助骑乘者上下马匹及维持骑行平衡。其主体通常由铁或木芯外包金属材质构成，形态近似半椭圆环状，通过皮带固定于鞍下。河南洛阳南昌路东汉墓出土了可能是（公元2世纪）中国最早的辅助上马的铁制单镫实物；东晋早期（322年）南京象山墓陶马俑首次出土双镫 ；北燕时期慕容鲜卑墓葬中发现已普遍配备双镫，标志骑兵装备进入成熟阶段。马镫的作用是骑行者双脚穿过镫环可增强稳定性，从而解放双手进行战术动作。
在文学艺术上，古人对马创造也别具一格，历史上不乏画马的名师。有意思的是，古人对马的命名很有心意，他们常把那些雄悍高大、毛色美丽、奔驰如飞的骏马冠以美名，如秦始皇养有七匹马，称为追风、白兔，蹑影、追电、飞翮、铜爵、晨凫，这些名字悦耳动听。
古人对马的命名大致有如下几种：一是毛色命名法。古人常常凝炼一个字来体现马毛色的多样性，这些字约400个左右。如“骊”指纯黑色马，“骍”指赤黄色马，“騟”指紫色马，“驖”指赤黑色马，“駽”指黑青色马，“骠”指白斑黄色马，“骢”指青白色马，等等。可以看出，字的左边部首表示“马”，右部首加一字结合来体现某种颜色的马，具有强烈的装饰意味和艺术感染力。二是马的性能命名法：从马的气势、速度等来命名。如周穆王巡行天下时，乘坐的8匹骏马分别命名为：绝地（喻足不践土）、翻羽（能超越飞禽）、奔霄（夜行万里）、越影（能超过自己的影子，即超光速）、踰辉（毛色炳辉）、超光（一形有十影）、腾雾（能乘云奔跑）、挟翼（身有翅膀，奔行如飞）。这种具有夸张意味的命名，勾勒出马那风驰电掣般速度和雄壮威武的神态，把人的想象扩展到无限的意境中去。三是马的体格、年龄命名法：它产生一种比较之美。如8尺高的马称为龙或騊駼，7尺称为騋，6尺称为马或骄；强壮的马称为骙或驵；肥壮的马称为駜；年龄1岁的马称为馵，2岁为驹，3岁为駣，八岁为仈，这种命名具有跳跃感和节奏美；四是综合命名法。这种命名法主要结合毛色、性能、体格甚至神話传说来表现马的整体美。唐初突厥人献送十匹良马，李世民命名为腾霜、皎白骢、凝雪骢、悬光骢、决波騚、飞霞骠、发电赤、流星䯄（gua），翔麟紫、奔虹赤，使人读名如观其马。此外，还有其他命名方法。如“骖”指三马驾一车，“驷”指四马驾一车。三国时吕布的坐骑称为“赤兔马”，“赤”表毛色，“兔”字源于相马术中要求千里马具有“头欲高峻如削成，宜少肉，如剝兔头”的外形。对马的科学探索与文化创意，积淀着古人的创新精神、艺术修养、生活情趣和民族情感。从古人对马的探究中，可见马与人类的生产生活息息相关，在促进和拓展中华科技文化中起到了积极作用。
